¿Qué son las abejas?

Las abejas son un clado de insectos himenópteros (debido a sus alas membranosas), sin ubicación en categoría taxonómica, dentro de la superfamilia Apoidea. Se trata de un linaje con más de 20000 especies conocidas.

Las abejas evolucionaron a partir de avispas, hace aproximadamente unos 100 millones de años fue cuando comenzaron a separarse de las verdaderas avispas predadoras. Se han encontrado abejas fosilizadas en resinas de muchos millones de años.

Es posible que las primeras abejas se hayan alimentado del polen que cubría a algunas de sus presas y que, gradualmente, hayan empezado a alimentar a sus crías con polen en vez de insectos.

Las abejas sociales fabricadoras de miel del género Apis existen desde hace 10 a 20 millones de años, mucho antes de la aparición del ser humano. Estas abejas prehistóricas, tuvieron que soportar sobre la tierra períodos de difícil supervivencia por ella su instinto las llevó a almacenar grandes cantidades de reservas para las épocas de escasez, al mismo tiempo que a defender dichas reservas de los depredadores de su época.

Es el único insecto que produce alimentos consumidos por el hombre y son principalmente conocidos por su papel en la polinización y por producir la miel y la cera de abejas. Las abejas son muy importantes para el desarrollo del hombre ya que sin ellas, el 60% de las frutas y verduras que hoy consumimos desaparecerían al no ser polinizadas.

De las 100 especies de cultivos que abastecen el 90% de los alimentos del mundo, las abejas polinizan más del 70% de ellos. Además, polinizan más de 25.000 especies de plantas con flores, las abejas son más efectivas que otros polinizadores, como el abejorro, pues una colmena tiene miles de individuos y son selectivos en la elección de las plantas a polinizar.  
Sin estos insectos la actividad agrícola prácticamente desaparecería, lo que dejaría a muchas familias sin una fuente de ingresos. Si la abeja desapareciera de la superficie de la Tierra, entonces el hombre sólo tendría cuatro años de vida. Sin abejas, no hay polinización, ni plantas, ni animales, tampoco humanos, eso es lo que han afirmado muchos investigadores.

Al igual que ocurre con las avispas, el ciclo de vida de las abejas depende del tipo de abeja por una parte las abejas obreras (hembras estériles) viven una media de 45 días, los zánganos (machos fértiles) tienen una esperanza de vida que ronda los 3 meses y las abejas reina pueden llegar a alcanzar los 5 años de vida siempre que las condiciones climatológicas sean favorables.

Hablando de las abejas reinas… ¿Existe una abeja rey? En el mundo de las abejas los progenitores macho mueren al fecundar a la abeja reina, y para satisfacer las necesidades de la esta son necesarios de 8 a 12 zánganos. De modo que hay una sola reina con reyes o amantes fugaces, por así llamarlos. Los zánganos son eliminados, expulsados o de hambre, por las abejas obreras cuando son innecesarios. Las hembras obreras eligen larvas de menos de tres días de vida, cuando quieren sustituir a una reina no productiva, enjambrar para expandir la colmena o cuando ésta muere por enfermedad o ataque de depredadores (como el ave abejaruco). Este caso es conocido como reproducción natural.

Sin embargo también está la reproducción dirigida por el apicultor consiste en crear núcleos huérfanos (hembras obreras, larvas y alimento), a las que se les introduce una reina criada por el apicultor o se les obliga a crear una “reina de emergencia”.